Les origines des célèbres chansons de Noël

Noël approche, l'atmosphère des fêtes de fin d'année commence à se répandre dans les rues, les magasins et les supermarchés. Des chansons de Noël familières reviennent et connaissez-vous leurs origines ?

Vous les chantiez en tenant des tasses de chocolat chaud, en vous blottissant autour du feu ou en tapant du pied dans des tas de neige. Vous les avez entendus joués dans des centres commerciaux, des églises et des fêtes de fin d'année. Tu connais toutes les paroles par cœur. Mais savez-vous comment ont été composées certaines des chansons de Noël les plus célèbres au monde ?

Les origines des célèbres chansons de Noël

• « Douce nuit »
• « Le Père Noël arrive en ville »
• « Écoutez ! Les anges annonciateurs chantent »
• « Décorez les couloirs »
• « Bon roi Venceslas »

« Douce nuit »

La légende derrière l’un des chants de Noël les plus populaires au monde se déroule comme une sorte de miracle de Noël. L'histoire raconte que le père Joseph Mohr d'Oberndorf, en Autriche, était déterminé à avoir de la musique à sa messe de la veille de Noël, même si l'orgue de l'église Saint-Nicolas de son bien-aimé était cassé. Il écrivit donc un poème et demanda à son ami Franz Gruber de composer la musique sans avoir besoin d'un orgue. La vérité, cependant, est un peu moins dramatique.

En 1816, le prêtre catholique écrivit le poème "Stille Nacht ! Heilige Nacht !" alors qu'il travaillait dans une église de pèlerinage à Mariapfarr, en Autriche. Lorsqu'il déménagea à Saint-Nicolas deux ans plus tard, il demanda à Gruber de l'aider à écrire la musique de guitare pour le poème, qu'ils interprétèrent tous deux, accompagnés d'une chorale, la veille de Noël 1818. « Douce nuit » fut traduite en anglais plus de 40 ans plus tard par le prêtre épiscopalien John Freeman Young, qui est responsable de la version que les Américains préfèrent.

« Le Père Noël arrive en ville »

Composée par James « Haven » Gillespie, cette mélodie joyeuse a été interprétée pour la première fois dans l’émission de radio du chanteur américain Eddie Cantor en 1934. Mais malgré toute sa gaieté, son inspiration venait d’un lieu de tristesse. Dans son livre Stories Behind the Greatest Hits of Christmas, Ace Collins explique que Gillespie était un artiste de vaudeville devenu musicien qui avait traversé des moments difficiles, tant sur le plan financier que personnel. Gillespie a reçu l'appel d'écrire une mélodie de Noël pour Cantor peu de temps après avoir appris la mort de son frère.

Il a d'abord refusé le travail parce qu'il se sentait trop triste pour envisager d'écrire une chanson de vacances joyeuse. Mais un trajet en métro qui lui a rappelé des souvenirs d'enfance avec son frère et l'avertissement de sa mère selon lequel le Père Noël les surveillait l'ont fait changer d'avis. Il a écrit les paroles en 15 minutes, puis a fait appel à l'auteur-compositeur John Coots pour composer la musique, et c'est devenu un énorme succès dans les 24 heures suivant sa sortie.

« Écoutez ! Les anges annonciateurs chantent »

La première version de cet hymne était un poème écrit en 1739 par Charles Wesley, frère de John Wesley, fondateur du méthodisme. Cependant, la première ligne originale qui apparaît dans ses Hymnes et poèmes sacrés est « Écoutez comment sonne tout le ciel », en utilisant un terme rarement utilisé pour désigner le ciel. Le prédicateur anglais et contemporain de Wesley, George Whitefield, a édité la phrase d'ouverture pour en faire celle que nous connaissons aujourd'hui.

Dans cette première version, « Hark! The Herald Angels Sing » est chanté sur plusieurs airs différents, dont « New Britain ». Le rythme plus optimiste de la chanson actuelle vient du compositeur allemand Felix Mendelssohn. Plus de 100 ans après sa composition, le compositeur anglais William H. Cummings a associé cet hymne à la cantate Fetgesang de Mendelssohn. Bien que cette variation ait été bien accueillie, c'était un développement qui n'a peut-être pas été apprécié par Wesley ou Mendelssohn : le premier considérait que l'hymne était mieux chanté lentement, tandis que le second était un musicien tout à fait laïc.

« Décorez les couloirs »

Cet air joyeux est originaire du Pays de Galles du XVIe siècle, où la mélodie et la plupart des paroles sont tirées de la chanson du réveillon du Nouvel An « Nos Galan ». Des vers comme « Oh ! qu'il est doux le sein de ma belle/ Fa la la la la la la la la », ont été adaptés en vœux de Noël comme « Décorez les couloirs de branches de houx/ Fa la la la la la la la la ». Ce changement musical a été réalisé par l'auteur-compositeur folk écossais Thomas Oliphant, qui a bâti sa réputation sur de vieux morceaux avec de nouvelles paroles. En 1862, son œuvre « Deck the Hall » fut publiée dans Welsh Melodies, Volume 2. Il devint plus tard un traducteur de chansons réputé ainsi qu'un parolier à la cour de la reine Victoria.

Mais la version d’Oliphant n’est pas la version la plus couramment chantée aujourd’hui. Désormais connues sous le nom de « Deck the Halls », des phrases comme « Remplissez la coupe d'hydromel, videz le tonneau » ont été remplacées par « Ne portez plus nos vêtements gays ». Cette variation est devenue populaire à partir de partitions réimprimées en 1877 et 1881.

« Bon roi Venceslas »

Cet hymne non conventionnel mais apprécié remonte à 1853, lorsque le compositeur d'hymnes anglais John Mason Neale en a écrit les paroles pour la première fois. Sur l'air de l'hymne du XIVe siècle « The Time Is Near For Flowering », « Good King Wenceslas » se concentre sur le voyage d'un homme de bonne humeur qui part par un temps épouvantable le jour de la Saint-Étienne, jour férié après Noël, pour aider ses pauvres voisins.

Ce « roi » nommé était un homme réel, Venceslas Ier, duc de Bohême, qui régna de 924 à 935, lorsqu'il fut assassiné par son propre frère, Boleslav le Cruel. Contrairement à son frère au surnom douteux, Venceslas était vénéré par ses sujets. Ses grands actes de charité lui ont valu d'être déclaré roi après sa mort et finalement canonisé. Il est actuellement le saint patron de la République tchèque.