Des chercheurs utilisant le télescope spatial le plus avancé au monde, le télescope spatial James Webb, ont découvert une galaxie extrêmement lointaine qui pourrait être la galaxie la plus lointaine jamais découverte - si lointaine qu'elle existait seulement quelques centaines de millions d'années après le Big Bang.
Depuis que James Webb a commencé à fonctionner en 2022, les astronomes utilisent le télescope de 10 milliards de dollars pour réaliser ce qui est considéré comme l'une des tâches les plus difficiles de l'astronomie : trouver des galaxies très lointaines et très anciennes - et James Webb n'a pas déçu. Non seulement les scientifiques ont découvert des galaxies plus lointaines, mais ces galaxies sont plus brillantes et plus grandes que prévu, ouvrant ainsi la voie à une mine de nouvelles connaissances jusque-là inconnues.
La galaxie nouvellement découverte s'appelle JADES-GS-z14-0, nommée par le programme Advanced Deep Galaxy Survey (JADES) du télescope spatial James Webb (JWST), et présente un décalage vers le rouge de plus de 14. Le décalage vers le rouge est un phénomène dans lequel la lumière émise par un objet très éloigné est poussée vers l'extrémité rouge du spectre en raison de l'expansion de l'univers, donc plus un objet est éloigné, plus sa lumière apparaît rouge. Pour les premières galaxies observées par James Webb, leur lumière était tellement décalée vers l'extrémité rouge du spectre qu'elle n'apparaissait plus comme de la lumière visible, mais comme de la lumière infrarouge. Les instruments infrarouges de James Webb sont parfaits pour détecter ces galaxies extrêmement lointaines.
Et comme la lumière met du temps à parcourir de grandes distances, trouver des galaxies très lointaines revient à remonter le temps. Ces galaxies sont apparues lorsque l’univers était encore très jeune.
Dans le cas de JADES-GS-z14-0, les scientifiques ont été surpris de trouver une galaxie aussi brillante si tôt dans la formation de l'univers. « La taille de la galaxie montre clairement que la majeure partie de la lumière est produite par un grand nombre de jeunes étoiles, plutôt que par de la matière tombant dans un trou noir supermassif au centre de la galaxie, qui apparaîtrait beaucoup plus petit », a expliqué le chercheur Daniel Eisenstein du Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics dans un communiqué.
Une telle luminosité suggère également que de grandes galaxies brillantes auraient pu se former au cours de cette période précoce, contrairement à ce que nous avions précédemment déduit. C'est incroyable que l'univers ait pu créer une telle galaxie en seulement 300 millions d'années.
De nouvelles données comme la découverte de JADES-GS-z14-0 changent la façon dont les astronomes envisagent l’évolution des galaxies dans l’univers primitif. C’est une excellente occasion d’étudier comment les galaxies se forment.
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