Mercure est la plus petite planète du système solaire et est également la planète la plus proche du Soleil. Mercure tourne autour du Soleil à une vitesse incroyablement rapide, atteignant en moyenne près de 106 000 miles par heure. Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux faits intéressants sur cette planète.
1. Les pôles de Mercure contiennent encore de la glace d’eau malgré leur proximité avec le Soleil.
Malgré sa proximité avec le Soleil et sa surface extrêmement chaude, les pôles nord et sud de Mercure sont dans l'ombre en permanence. Cela permet à l’eau d’exister sous forme de glace dans les régions froides qui ne sont jamais exposées à la lumière.
La première preuve de la présence de glace d'eau sur Mercure a été recueillie par le vaisseau spatial MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), qui a effectué plusieurs survols de Mercure entre 2008 et 2015.
2. La température de surface est à la fois extrêmement chaude et extrêmement froide
En tant que planète la plus proche du Soleil, il n'est pas surprenant que les températures de surface sur Mercure puissent atteindre 800 degrés F (427 degrés C).
Il est toutefois intéressant de noter qu'en raison de l'absence d'atmosphère, la température de surface de la planète peut chuter jusqu'à -290 degrés F (-179 degrés C) la nuit. À titre de comparaison, le zéro absolu (la température la plus basse possible) est de -460 degrés F (-273 degrés C).
3. Mercure n’a pas d’atmosphère, seulement une fine exosphère.
Oui, Mercure n’a pas d’atmosphère. C'est parce que la gravité de la planète est trop faible pour former une atmosphère, et parce qu'elle est si proche du Soleil, Mercure est constamment bombardée par d'énormes quantités de rayonnement solaire.
Le vent solaire impacte les particules à la surface de la planète, les poussant vers l'extérieur. Ces atomes, ainsi que les atomes et les particules éjectés de la surface par les impacts de météorites, forment une fine exosphère composée d’oxygène, de sodium, d’hydrogène, d’hélium et de potassium.
4. La surface de Mercure est pleine de cratères d'impact géants
Au cours de milliards d'années, d'innombrables météorites, astéroïdes et comètes sont entrés en collision avec Mercure, transformant la surface de la planète en un paysage marqué de cratères d'impact, grands et petits.
Le plus grand cratère d'impact mesure environ 1 529 km de diamètre et est appelé le bassin de Caloris. Le deuxième plus grand cratère d'impact sur Mercure est celui de Rachmaninoff, avec un diamètre d'environ 306 km.
Ces deux cratères d'impact ont été formés aux premiers jours du système solaire par de gros astéroïdes, laissant leur marque sur la surface de la planète pendant des millénaires. De nombreux cratères d'impact portent le nom d'artistes célèbres, dont un nommé d'après le Dr Seuss.
5. Mercure ressemble beaucoup à la Lune de la Terre
Avec sa surface cratérisée, son absence d'atmosphère et sa petite taille, la surface de Mercure est très similaire à celle de la Lune. Contrairement à Mercure, la Lune n’est pas bombardée par d’énormes quantités de rayonnement solaire et son noyau s’est refroidi depuis longtemps.
6. Le noyau métallique de Mercure est inhabituellement grand
Le noyau métallique de Mercure est probablement resté partiellement fondu ou complètement liquide des milliards d'années après la formation de la planète. À mesure que le noyau continue de refroidir, Mercure rétrécit progressivement.
Ce noyau métallique est inhabituellement grand, occupant environ 85 % du rayon de la planète. À titre de comparaison, le noyau terrestre n’occupe qu’environ 30 % du rayon.
La théorie dominante pendant des décennies était qu'au cours de milliards d'années de collisions, une grande partie de la croûte rocheuse de Mercure avait été arrachée, laissant derrière elle un noyau métallique géant. Cependant, une étude récente suggère que Mercure pourrait remercier le Soleil et son champ magnétique massif pour avoir attiré les particules de fer dans les premiers jours du système solaire et les avoir rapprochées. À mesure que les planètes commençaient à se former, les disques d’accrétion plus proches du Soleil accumulaient plus de particules de fer que les disques d’accrétion plus éloignés.
7. Le champ magnétique de Mercure est inhabituellement fort
Le noyau métallique massif de Mercure, qui est probablement encore liquide, génère un champ magnétique inhabituellement fort pour un corps céleste de si petite taille. Bien que sa taille ne soit que de 1,1 % de celle du champ magnétique terrestre, le champ magnétique de Mercure est suffisamment puissant pour ralentir le vent solaire, créant ainsi une magnétosphère.
Être si proche du Soleil fait que le champ magnétique de Mercure interagit avec le vent solaire, créant des tourbillons magnétiques géants qui balayent la surface de la planète.
8. Certaines lunes du système solaire sont plus grandes que Mercure
Bien qu’il s’agisse sans aucun doute d’une planète, Mercure est assez petite. Avec un rayon de seulement 1 516 miles (2 440 km), la largeur de Mercure est un peu plus d'un tiers de celle de la Terre (rayon de 3 963 miles (6 378 km).
En fait, Mercure est si petit que deux lunes du système solaire, Ganymède de Jupiter (la plus grande lune du système solaire) et Titan de Saturne, sont toutes deux plus grandes que Mercure. Alors que Mercure a un diamètre de 3 032 miles (4 880 km), Ganymède a un diamètre de 3 270 miles (5 262 km) et Titan a un diamètre de 3 199,73 miles (5 149,46 km).
9. Un jour solaire sur Mercure équivaut à deux années Mercure.
Un jour sur Mercure, le temps qu'il faut à la planète pour faire une rotation sur son axe, dure environ 58,6 jours terrestres. Une année sur Mercure, équivalente à une orbite autour du Soleil, dure 88 jours terrestres.
Cependant, un jour solaire sur Mercure, défini comme le temps entre deux transits solaires (du lever au lever du soleil), dure 176 jours terrestres et équivaut à deux années de Mercure !
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