Les scientifiques observent un phénomène extrêmement rare : une planète avalée par une étoile.

Parmi les nombreuses façons dont une planète met fin à sa vie, cet événement est peut-être le plus cataclysmique : une planète se rapproche de plus en plus de son étoile hôte, se réchauffant à mesure qu'elle tourne vers l'intérieur, jusqu'à ce qu'elle dépasse le point de non-retour et soit avalée par l'étoile dans une explosion de lumière ardente. C'est exactement ce qui s'est produit lors d'un événement appelé ZTF SLRN-2020, et maintenant le télescope spatial le plus cher du monde, le télescope spatial James Webb (JWST), observe de près pour en apprendre davantage sur ce phénomène rare.

Une découverte inattendue

« Comme il s’agit d’un événement sans précédent, nous ne savons pas exactement ce que nous verrons lorsque nous pointerons Webb vers lui », a déclaré le Dr Ryan Lau, chercheur principal au NOIRLab. « Grâce à nos observations infrarouges à haute résolution, nous obtenons des informations précieuses sur le destin ultime des systèmes planétaires, y compris peut-être notre propre système solaire . »

Au début, les astronomes pensaient que la planète avait été détruite lorsque l’étoile s’était étendue et l’avait engloutie. Mais de nouvelles données du JWST suggèrent un scénario différent : la planète a tourné vers l'intérieur jusqu'à être absorbée par l'étoile.

Le terrifiant processus de « fusion »

« Au début, la planète touche simplement l'atmosphère de l'étoile, mais sa descente devient ensuite incontrôlée. À mesure qu'elle est aspirée, elle s'érode progressivement et se disperse autour de l'étoile », explique le chercheur Morgan MacLeod du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian.

Lorsque la planète finit par tomber dans le noyau de l’étoile, elle éjecte des couches de gaz de l’atmosphère extérieure de l’étoile. Ce gaz se refroidit progressivement et forme un nuage de poussière froide entourant l’étoile. À l'intérieur de ce nuage de poussière, les scientifiques ont également découvert un disque plus petit de gaz contenant du monoxyde de carbone (CO) situé près de l'étoile.

L'événement est extrêmement rare, mais l'équipe espère en observer davantage à l'avenir grâce au JWST et aux futurs observatoires de pointe comme l'observatoire Vera C. Rubin de la NASA et le télescope spatial Nancy Grace Roman.