Le télescope spatial Hubble n’est pas seulement l’instrument astronomique le plus célèbre lorsqu’il s’agit de photographier des galaxies lointaines, mais il est également d’une grande aide pour les scientifiques dans l’étude des objets situés dans notre système solaire. Récemment, une équipe internationale d’astronomes a trouvé un moyen d’utiliser les données de Hubble pour détecter des astéroïdes jusqu’alors inconnus, dont la plupart sont situés dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
En conséquence, les scientifiques ont découvert un total de 1 031 nouveaux astéroïdes – un nombre étonnant en une seule étude. Beaucoup de ces astéroïdes sont extrêmement petits et difficiles à détecter. Il existe notamment des centaines d’astéroïdes dont le diamètre est inférieur à un kilomètre. Pour les identifier, l'équipe a examiné un total de 37 000 images Hubble prises sur une période de 19 ans, identifiant des traces claires d'astéroïdes passant devant la caméra du télescope.
Pour traiter une telle quantité de données, les astronomes professionnels ont dû faire appel à une communauté de chercheurs amateurs pour les aider à parcourir les archives d'images de Hubble et à rechercher des signes d'astéroïdes. Cela fait partie d'un projet appelé Hubble Asteroid Hunter. En plus du travail humain, l’équipe a également utilisé l’apprentissage automatique pour repérer les signes d’un astéroïde « photobombant » dans les images de Hubble en laissant une trace sur l’image lorsque l’astéroïde passe. Cela leur a permis de trouver un nombre étonnamment élevé d’objets, et constitue une découverte très importante pour mieux comprendre les modèles évolutifs de notre système solaire.
« L'emplacement des astéroïdes change au fil du temps et vous ne pouvez donc pas les trouver simplement en entrant des coordonnées, car à différents moments, ils peuvent ne pas être là », a déclaré le Dr Bruno Merín, co-auteur de l'étude. « Il aurait fallu énormément de temps pour parcourir toutes les images d'astéroïdes. Nous avons donc eu l'idée de collaborer avec plus de 10 000 scientifiques bénévoles pour étudier les immenses archives de Hubble . »
En observant la forme des traînées blanches laissées sur les images, dont certaines ont été exposées plusieurs fois, les astronomes peuvent calculer les orbites des astéroïdes et leurs distances. Ensuite, en comparant la luminosité de chaque objet avec sa distance correspondante, ils ont pu calculer sa taille.
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