Lorsqu’une étoile atteint la fin de sa vie et meurt, cela peut être un événement dramatique et destructeur, libérant une explosion de chaleur et de lumière, mais cela crée également de nouvelles formes magnifiques. La dernière image du télescope spatial Hubble capture les conséquences de la mort d'une étoile, révélant un objet frappant appelé nébuleuse planétaire.
Le nom « nébuleuse planétaire » est en fait un peu inapproprié, car ces objets n’ont rien à voir avec les planètes. Ils ont été nommés ainsi par les premiers astronomes, qui observaient des objets ronds à travers des télescopes et les prenaient pour des planètes lointaines. Il s’agit essentiellement de nuages de poussière et de gaz créés par des étoiles mourantes.
Cette nébuleuse planétaire particulière, appelée Kohoutek 4-55, est située dans la Voie lactée à environ 4 600 années-lumière. Les différentes couleurs de l'image représentent les différents éléments libérés lorsque l'étoile meurt.
La NASA explique : « Une nébuleuse planétaire est le dernier spectacle spectaculaire de la vie d’une étoile géante. Lorsqu’une géante rouge épuise son carburant et perd ses dernières couches de gaz, son noyau dense continue de s’effondrer, déclenchant une ultime explosion de fusion nucléaire. Le noyau exposé atteint des températures extrêmes, émettant une lumière ultraviolette qui ionise les atomes du nuage de gaz, les faisant briller intensément. Sur cette image, le rouge et l’orange représentent l’azote, le vert l’hydrogène et le bleu l’oxygène . »
La structure particulière du Kohoutek 4-55 est assez inhabituelle car elle comporte différentes couches apparaissant comme des cercles colorés. Cette phase est de courte durée comparée à la durée de vie d’une étoile : en quelques dizaines de milliers d’années, les nuages de gaz incandescents se dissiperont, ne laissant que le noyau de l’étoile morte sous forme de naine blanche.
La photo marque également un moment émouvant pour Hubble, car il s’agit de la dernière image utilisant les données de l’un de ses instruments – la Wide Field and Planetary Camera 2 (WFPC2). L'instrument a été remplacé par la caméra à champ large 3 (WFC3) plus moderne en 2009, mais les scientifiques ont continué à exploiter les données de l'ancien instrument au cours des 16 dernières années, y compris les dernières données prises avant son remplacement, désormais traitées à l'aide des techniques les plus avancées pour créer cette image époustouflante.
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