Comment le vaisseau spatial Orion est protégé des radiations extrêmes

Lorsque la mission Artemis I de la NASA sera lancée avec succès dans l'espace et commencera son voyage autour de la Lune en 2022, il n'y aura pas d'astronautes à bord - à la place, il y aura deux mannequins de taille adulte. Les mannequins, nommés Helga et Zohar, ont été conçus pour tester les niveaux de radiation auxquels les astronautes pourraient être exposés lorsqu'ils effectueront les missions Artemis II et III.

Après près de deux ans de collecte et d'analyse de données, l'agence spatiale allemande DLR a publié les premiers résultats de son étude sur le rayonnement spatial. La bonne nouvelle pour les futurs explorateurs lunaires est qu'il semble que les niveaux de radiation auxquels ils seront confrontés seront dans des limites acceptables à l'intérieur des zones correctement protégées du vaisseau spatial.

Les radiations sont l’une des plus grandes préoccupations à mesure que les humains quittent l’atmosphère protectrice de la Terre et la région des particules chargées, connue sous le nom de ceintures de Van Allen, qui peuvent aider à protéger tous les êtres vivants sur Terre de l’exposition aux radiations nocives. Une fois sortis de l’orbite terrestre basse, à l’approche de la Lune et au-delà, les astronautes seront exposés à des niveaux extrêmes de radiations qui peuvent provoquer le cancer, des maladies cardiovasculaires et une multitude d’autres problèmes de santé.

De nouvelles recherches du DLR révèlent que l'exposition aux radiations à l'intérieur de la capsule spatiale Orion varie considérablement selon l'emplacement, les zones blindées offrant jusqu'à quatre fois une meilleure protection que les emplacements non blindés.

Mais ce n’est pas seulement l’environnement à l’intérieur de la cale du navire qui est important. L’étude a également révélé que l’orientation du vaisseau spatial affectait le niveau d’exposition. Par exemple, en faisant tourner le vaisseau spatial de 90 degrés pendant qu’il survolait la ceinture intérieure de Van Allen, l’exposition aux radiations a été réduite de 50 %.

« Cela indique que cette manœuvre de vol peut réduire considérablement l'exposition de l'équipage aux radiations. C'est également un bon signe et confirme l'aptitude fondamentale d'Orion à de futurs vols spatiaux habités. Nos données de mesure fournissent également une base de connaissances solide pour la conception de telles missions », a déclaré le Dr Thomas Berger de l'Institut de médecine aérospatiale du DLR.

Deux mannequins ont été utilisés pour simuler les types d’exposition aux radiations auxquels le corps humain pourrait être confronté, en comparant un mannequin non protégé et un mannequin portant une combinaison anti-radiations. Les chercheurs n’ont pas encore publié les données de cette comparaison, mais l’analyse promet de fournir des informations intéressantes.

Grâce à des équipements de surveillance des radiations placés dans toute la capsule Orion, nous obtenons des informations précieuses sur la manière dont les radiations spatiales interagissent avec le blindage protecteur du vaisseau spatial, sur les types de radiations qui pénètrent pour atteindre le corps humain et sur les zones à l'intérieur d'Orion qui offrent la meilleure protection. Ces connaissances sont inestimables car elles nous permettront d’estimer avec précision les niveaux d’exposition aux radiations des astronautes de l’ESA avant leur voyage dans l’espace lointain, garantissant ainsi leur sécurité lors des missions vers la Lune et au-delà.