Admirez le rare et magnifique « anneau astronomique » de lunivers

Une nouvelle image impressionnante renvoyée par le télescope spatial le plus cher du monde, le télescope spatial James Webb, a capturé un objet rare appelé anneau d'Einstein. À première vue, cet objet semble être un bel anneau fantomatique apparaissant dans le ciel, mais il est en réalité formé de deux galaxies distinctes dotées de forces gravitationnelles extrêmement fortes.

Ce phénomène astronomique typique est appelé lentille gravitationnelle, dans lequel un grand objet tel qu'une galaxie ou un amas de galaxies a suffisamment de masse pour déformer l'espace-temps. Lorsqu'un objet massif se trouve devant un objet plus éloigné observé depuis la Terre, il peut agir comme une loupe, nous permettant de voir cet objet éloigné avec beaucoup plus de détails que la normale. Il s’agit d’une découverte relativement courante dans le domaine de l’observation astronomique et c’est l’une des méthodes efficaces utilisées par les scientifiques pour étudier les galaxies extrêmement éloignées.

Généralement, ces objets déformés apparaissent comme des courbes ou des distorsions dues à la force gravitationnelle agissant sur l'espace-temps. Mais parfois, ils s'alignent également d'une manière qui fait apparaître l'objet distant comme un cercle presque parfait : c'est ce qu'on appelle un anneau d'Einstein. Le scientifique des opérations James Webb explique :

Lorsque l'objet est plié et que l'objet de lentille est aligné avec précision, le résultat est une forme d'anneau d'Einstein caractéristique, apparaissant comme un cercle complet ou un cercle partiel de lumière entourant l'objet de lentille, selon la précision de l'alignement. Des objets comme ceux-ci sont des laboratoires idéaux pour étudier des galaxies trop faibles et trop éloignées pour être normalement observées.

La galaxie la plus proche de nous au centre de cette image est une galaxie elliptique (qui apparaît « lisse » avec un noyau brillant) qui appartient à un amas de galaxies appelé SMACSJ0028.2-7537, tandis que la galaxie plus loin, étirée en forme d'anneau, est une galaxie spirale (comme notre propre Voie lactée). Bien que cette galaxie ait été étirée en forme d'anneau, vous pouvez encore voir des traces de ses bras spiraux en haut et en bas de l'image.

Cette image a en fait été créée à l'aide de données provenant de l'instrument NIRCam de James Webb et de la caméra à champ large 3 du télescope spatial Hubble, démontrant l'incroyable efficacité de ces deux systèmes de télescopes de pointe travaillant ensemble.