The Apprentice : qui est Roy Cohn, le personnage du film ?

Dans The Apprentice, Roy Cohn est l’avocat et le mentor qui accompagne le jeune Donald Trump dans le New York des années 1970 et 1980. Le personnage est interprété par Jeremy Strong, face à Sebastian Stan dans le rôle de Trump. Cohn a bien existé : comprendre sa carrière permet de saisir pourquoi le film le place au centre de l’ascension de son protagoniste, tout en gardant à l’esprit qu’un long métrage dramatise les faits.

Roy Cohn, avocat devenu figure politique

Né dans le Bronx en 1927, Roy Marcus Cohn étudie le droit à Columbia et commence sa carrière comme procureur fédéral à New York. Il participe notamment aux poursuites contre des membres du Parti communiste américain, dont Julius et Ethel Rosenberg. Dans les années 1950, il devient le principal conseiller juridique du sénateur Joseph McCarthy et prend part aux enquêtes anticommunistes menées au Sénat.

Cette période est aussi liée à la « Lavender Scare », campagne de répression qui a conduit à l’exclusion de personnes homosexuelles de la fonction publique fédérale. Cohn évolue ainsi au cœur d’un climat politique où les auditions et les accusations publiques pouvaient mettre en jeu la réputation et la carrière des personnes visées. La notice du fonds Roy Cohn de la bibliothèque présidentielle Clinton résume son parcours de procureur, son rôle auprès de McCarthy et sa carrière privée. Les archives historiques du Sénat américain sur les auditions McCarthy documentent également la place de Cohn dans ces enquêtes. Pour le contexte de la Lavender Scare, les Archives nationales américaines expliquent la politique d’exclusion menée dans la fonction publique.

Après son départ de l’équipe de McCarthy en 1954, Cohn exerce dans le privé à New York. Il devient un avocat influent, connu pour ses relations politiques et ses clients très en vue, parmi lesquels Donald Trump. Le lien entre les deux hommes est donc historique : le film ne l’invente pas, même si la façon dont il s’est construit et les échanges précis montrés à l’écran relèvent du récit cinématographique.

La fin de sa carrière fut également marquée par une décision judiciaire. En juin 1986, Cohn est radié du barreau de l’État de New York pour conduite professionnelle contraire à l’éthique. Il meurt le 2 août 1986, à 59 ans, des complications liées au sida, selon la notice d’archives de la bibliothèque présidentielle Clinton.

Quel rôle joue-t-il dans The Apprentice ?

Réalisé par Ali Abbasi et écrit par Gabriel Sherman, le film suit une période de la jeunesse de Trump et présente Cohn comme l’un des acteurs qui ont façonné sa manière d’agir en affaires et dans l’espace public. La fiche du Festival de Cannes décrit l’ascension du jeune Trump à travers son alliance avec l’avocat et conseiller politique Roy Cohn ; elle confirme aussi que Jeremy Strong joue Cohn. La présentation officielle de la production Scythia Films donne le même cadre général et le crédit du scénario.

Dans cette construction, Cohn n’est pas seulement un avocat qui intervient ponctuellement. Il sert de professeur, de partenaire et de modèle, transmettant au jeune homme une façon combative de traiter les conflits et de maîtriser l’attention médiatique. Le film met en scène une relation d’apprentissage : Trump acquiert des réflexes, puis finit par prendre ses distances avec son mentor. Cette lecture est celle du film ; elle ne signifie pas que Cohn serait l’unique cause de la trajectoire de Trump.

Le personnage permet aussi au récit de montrer comment les outils juridiques, les alliances politiques et la publicité peuvent se rejoindre. Au lieu de raconter toute la vie de Cohn, le scénario le regarde surtout à travers son influence sur Trump. C’est pourquoi le film intéresse autant les spectateurs qui cherchent à comprendre la genèse d’une relation que ceux qui veulent un portrait biographique complet de l’avocat.

Ce qui est historique et ce qui est dramatisé

Les repères essentiels sont vérifiables : Cohn a travaillé auprès de McCarthy, est devenu avocat à New York, a représenté Trump, a été radié en 1986 et est mort la même année. En revanche, une scène, une réplique ou l’ordre exact d’un échange ne devient pas un fait historique simplement parce qu’il apparaît dans le film. Les dialogues privés et les confrontations reconstituées doivent être compris comme des choix de mise en scène, sauf corroboration indépendante.

Le film est donc utile pour visualiser la relation telle que ses auteurs l’interprètent, mais il ne remplace ni une biographie ni les archives judiciaires et politiques. Pour vérifier une affirmation précise, comparez-la aux documents historiques plutôt que de vous fier uniquement à une scène. Cette distinction est particulièrement utile lorsqu’un film biographique condense plusieurs années en quelques séquences ou donne à un personnage secondaire une fonction symbolique plus large.

À retenir sur Roy Cohn

• Dans la réalité : avocat et procureur new-yorkais, conseiller juridique de Joseph McCarthy, puis avocat de clients influents, dont Donald Trump.
• Dans le film : le mentor joué par Jeremy Strong, qui contribue à former la manière dont le jeune Trump affronte les conflits et construit son image publique.
• La limite à garder en tête : le lien entre les deux hommes est historique, mais les dialogues et scènes du film sont une interprétation dramatique, pas une transcription garantie des événements.