Quelle est la prochaine étape après le Raspberry Pi ? Eben Upton parle des puces, des enfants et de lavenir de la technologie

En entrant dans le bureau de la Fondation Raspberry Pi , on ne penserait pas qu'il abrite l'une des entreprises technologiques les plus influentes de la dernière décennie. Situé au rez-de-chaussée d'un petit bâtiment de Cambridge – qui ressemble plus à une bibliothèque universitaire des années 1970 qu'à un pôle technologique – flanqué d'impressionnants bâtiments modernes appartenant à Microsoft, Deloitte et KPMG, Raspberry Pi a tranquillement continué à changer le visage de l'informatique.

Ayant démarré avec des origines modestes, l'entreprise à l'origine du micro-ordinateur à 30 £ n'a cessé de se renforcer. Elle a récemment célébré trois étapes presque simultanément : son 5e anniversaire, le huitième lancement de produit et la vente de sa 12 millionième unité.

L'une des forces motrices du succès de la Raspberry Pi Foundation est Eben Upton, le fondateur et cerveau derrière le Raspberry Pi. Avec des passages chez Broadcom, Intel et IBM – sans parler d'un mandat de trois ans en tant que directeur des études en informatique à l'Université de Cambridge – Upton a derrière lui un pedigree technique impressionnant. Cette connaissance devient rapidement évidente en lui parlant ; il devient immédiatement clair que le Raspberry Pi est la définition d'un projet passionné pour Upton.

Habituellement vêtu d'un jean et d'une chemise à manches retroussées, l'attitude d'Upton est un croisement entre un professeur de sixième année très apprécié et un programmeur aux yeux étoilés de la Silicon Valley. J'ai l'impression qu'il ne s'agit pas d'un look de nonchalance artificielle soigneusement conçu, communément porté par les PDG de la technologie, mais du véritable résultat du fait qu'Upton s'est sali les mains – aux côtés du reste de son équipe – avec le travail quotidien d'ingénierie. . Il a rejeté l'idée de travailler sur de nouvelles technologies brillantes telles que l'IA, en disant (avec un plaisir évident) : « les choses dans lesquelles nous sommes bons ont tendance à être de la programmation système sale et de bas niveau ».

C'est cette passion qui anime la Fondation Raspberry Pi depuis ses débuts. Fondée dans le but d'initier plus d'enfants à l'informatique dès leur plus jeune âge, la Fondation a toujours été motivée par ses valeurs plutôt que par ses résultats. Cela n’est nulle part plus évident que dans le Raspberry Pi Zero – un ordinateur entièrement fonctionnel au prix ahurissant de 5 $. À peu près de la taille d'un paquet de chewing-gum, le Zero est le produit préféré d'Upton – un fait révélé par le sourire radieux qui apparaît sur son visage lorsque j'en parle pour la première fois dans une conversation.

«J'ai fabriqué un million d'ordinateurs», souligne Upton, «et j'ai rapporté cinq millions de dollars.» Pour toute autre entreprise technologique, vendre un produit à bas prix serait une folie. Pour Upton, cependant, le concept même de la folie d'une décision commerciale est en partie la raison pour laquelle il aime tant le Zero. «J'adore le fait que nous ayons pu le faire», dit-il; «J'adore que ça ait fonctionné.»

À bien des égards, le Raspberry Pi Zero est emblématique de l’entreprise dans son ensemble. Les premiers modèles Pi ont connu un succès fulgurant. Mais plutôt que de se reposer sur leurs lauriers, Upton et son équipe ont construit le plus petit PC commercial au monde uniquement pour le plaisir. « C'était tout simplement merveilleux de pouvoir prendre une entreprise qui marchait bien tout en étant suffisamment agressif pour dire : « Que se passera-t-il si nous la déchirons et faisons autre chose ? »

Avec toutes ces innovations matérielles, il est facile d'oublier que des appareils tels que le Zero sont en réalité un projet parallèle de la Fondation Raspberry Pi. « Il ne faut pas oublier qu'en fin de compte, nous sommes un organisme de bienfaisance », déclare Upton. La Fondation a été créée dans le but d'initier les enfants à l'informatique, mais ses efforts ne se limitent pas à fournir du matériel disponible à moindre coût sur lequel ils peuvent s'entraîner.

En dehors du secteur du matériel informatique, la Fondation se concentre principalement sur des projets éducatifs de base tels que  Code Club . Suite à son acquisition en 2015, Raspberry Pi possède et exploite Code Club en tant que filiale, créant des clubs parascolaires dotés de bénévoles pour enseigner aux enfants la programmation, l'informatique et d'autres compétences numériques. « Code Club est incroyable. Ce qui ne cesse de m'étonner, c'est le nombre d'enfants : il existe plus de 5 000 Code Clubs au Royaume-Uni, nous avons touché environ 75 000 enfants.

« Nous sommes arrivés au point où plus de la moitié des écoles [de notre tranche d'âge] ont des Code Clubs », explique Upton. « Cela change la question. La question n'est pas « qu'est-ce qu'un Code Club ? » ; la question qui se pose à un parent est : « Pourquoi mon école n'a-t-elle pas de Code Club ? Parce que l'école de l'enfant de mon ami a un Code Club ?'

Non seulement Code Club s'est avéré être un énorme succès ici, mais il s'est également étendu à l'international. Il existe des centaines de Code Clubs franchisés dans des pays comme l'Australie, la Corée du Sud et le Brésil, qui travaillent tous au sein de leurs communautés pour amener les enfants à l'informatique plus tôt.

L'objectif d'Upton avec Code Club, dit-il, est « d'en finir avec le Royaume-Uni ». S'il reconnaît que la nature changeante de la technologie signifie que le travail n'est jamais « terminé », son objectif est d'atteindre le point où il y aura un Code Club dans chaque école. Ceci, ainsi que d'autres efforts de la Fondation, tels que son programme de formation d'enseignants Picademy, vise à lutter contre la pénurie croissante de compétences dans l'industrie technologique.

Upton vise notamment à attirer davantage de filles dans le monde du travail technologique, qui continue de lutter contre un grave déséquilibre entre les sexes. « C'est la seule chose que l'on peut changer », dit-il. « Les taux de participation des femmes sont si faibles que si vous les atteigniez au même niveau que celui des hommes, vous doubleriez effectivement votre main-d'œuvre. S’il y a un fruit à portée de main, c’est bien celui-là.

Son objectif est de résoudre ce problème en faisant en sorte que les filles s'investissent plus tôt. Cela semble bien se passer ; environ 40 % des participants au Code Club sont des filles, une proportion qui dépasse de loin la plupart des entreprises technologiques. « La raison pour laquelle c'est bien que nous fassions cette intervention autour du Code Club de 9h à 11h, c'est que c'est une fenêtre où si vous pouvez amener une fille jusqu'au bout et qu'elle est toujours enthousiasmée par [la technologie], il y a toutes les chances. qu'elle continuera à être enthousiasmée tout au long de sa carrière.

Les progrès de la Fondation, vieille de cinq ans, sont impressionnants mais, pour Upton, l'important est qu'elle soit construite pour durer. La manière dont la Fondation est gouvernée a été récemment remaniée afin de la rendre autonome. Dans le cadre de la nouvelle organisation, la Fondation dispose d'un large bassin de membres experts, élus par leurs confrères pour rejoindre le conseil d'administration. Le premier administrateur élu dans le cadre de ce nouveau système est le Dr Tilly Blyth, responsable des collections et conservateur principal au Science Museum de Londres.

«Cela nous donne une certaine confiance dans notre engagement à long terme», dit-il. « Nous essayons de bâtir une organisation qui va me survivre ; si cette organisation meurt avant moi, je serai très malheureux. Vous ne voulez pas être prédécédé par vos enfants et vous ne voulez pas être prédécédé par vos fondations caritatives.

Alors tous ces efforts sont-ils payants ? Eh bien, les premiers signes suggèrent que c’est le cas. La baisse des admissions universitaires pour les cours d’informatique – le problème pour lequel la Fondation a été créée à l’origine – s’est inversée. En fait, depuis sa création en 2012, les candidatures au cours d'informatique de Cambridge ont doublé.

Upton a été témoin direct de l’impact de ses efforts. «Quand j'interviewais des gens, il me fallait un après-midi pour interviewer mes collègues de mon université. J'ai croisé mon successeur dans un bar après des entretiens l'année dernière, et c'était la fin de la semaine, et il était accoudé au bar ; il avait eu 42 candidats, j'en avais six. Il était accoudé au bar avec une pinte de bière, complètement blême, rigole-t-il, alors je lui ai gâché la vie !

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Eben Upton respire la passion. De la gouvernance d'entreprise à la conception de produits en passant par les initiatives de sensibilisation, il est clair qu'il n'y a pas un seul élément du travail de la Fondation Raspberry Pi qui ne le captive complètement. L’entreprise qu’il a créée est florissante et il semble atteindre l’objectif le plus insaisissable de la Silicon Valley : rendre le monde meilleur.

Alors, quelle est la prochaine étape pour le boulanger du Raspberry Pi ? Créer une autre startup ? Des ambitions politiques, peut-être ? Selon Upton, travailler chez Raspberry Pi est tout simplement trop amusant pour le laisser passer. « Ce qu'il ne faut pas aimer : entourez-vous d'une équipe de génies faciles à vivre et construisez de superbes jouets toute la journée ! Donc je suis toujours là, et même si c'est encore amusant, je serai là.