La plus grande société de recherche militaire américaine, DARPA , utilise des jambes robotiques pliables et autonomes pour transformer les hélicoptères en un outil inestimable pour les sauvetages et les zones de combat difficiles.
Alors que les hélicoptères ont traditionnellement besoin d'un terrain plat pour atterrir et décoller, la DARPA et le Georgia Institute of Technology étudient la possibilité de permettre aux hélicoptères d'atterrir sur un terrain incroyablement accidenté.
Grâce à un ensemble de jambes robotiques fixées sous leur face inférieure, les hélicoptères seraient capables de décoller et d'atterrir sur des surfaces inégales, irrégulières et même en mouvement. Comme vous pouvez l’imaginer, cela augmente considérablement l’utilité d’un hélicoptère dans les situations de sauvetage.
Les jambes du robot se déploient automatiquement à mesure que l'hélicoptère s'approche du sol, « palpant » le sol en dessous à l'aide d'un ensemble de capteurs. Comme chaque jambe peut bouger indépendamment de l’autre, elles peuvent trouver une position stable pour un atterrissage en toute sécurité. On ne sait pas exactement comment fonctionne la technologie « Mission Adaptive Rotor robotic landing gear » de la DARPA, mais comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous, il s'agit d'une avancée incroyable pour les avions capables de décoller verticalement.
"L'équipement - monté sur un hélicoptère sans pilote non modifié - a démontré avec succès la capacité d'atterrir et de décoller depuis un terrain sur lequel il serait impossible d'opérer avec un train d'atterrissage standard", a déclaré Ashish Bagai, responsable du programme DARPA.
Les pilotes d’hélicoptère ont énormément de choses à gérer lors du décollage et de l’atterrissage ; gérer la résistance à la baisse, les atterrissages inégaux et les conditions météorologiques, pour n'en nommer que quelques-uns. De nombreux accidents d'hélicoptères ont lieu lors de tentatives d'atterrissage, les choses tournent mal en cas de tempête ou d'atterrissages forcés sur un terrain accidenté. L’ajout de jambes robotiques autostabilisantes ferait une différence radicale pour la sécurité du vol en hélicoptère.
Bagai affirme que les jambes robotisées donneraient aux hélicoptères la possibilité d'atterrir sur un terrain en pente de 20 degrés ou même sur des paysages escarpés parsemés de rochers, et garantiraient un atterrissage sûr et stable sur les navires dans des mers violentes.
Actuellement, le système n'a pas été testé sur un hélicoptère à grande échelle, mais plutôt sur un véhicule de loisir télécommandé assez gros. Mais comme la technologie fonctionne fondamentalement de la même manière, il n’y a aucune raison de croire qu’elle ne sera pas appliquée aux hélicoptères de grande taille à l’avenir.