CS50 : dans le cadre du cours informatique le plus élitiste au monde

Rares sont les formations universitaires qui peuvent compter parmi leurs professeurs Mark Zuckerberg et Steve Ballmer. Il n'existe pas beaucoup de cours universitaires où plus de 100 000 personnes assistent à des cours (même si la plupart sont en ligne). Il n'y a pas beaucoup de cours universitaires qui ont leur propre marque, leurs propres produits et qui se battent pour enregistrer le nom du cours en tant que marque. Mais il n'y a pas beaucoup de cours universitaires comme le CS50.

CS50 est sans aucun doute le cours informatique le plus élitiste au monde. Il est enseigné non seulement à Harvard, mais désormais à Yale, une autre institution de l'Ivy League, où il est instantanément devenu le cours le plus populaire de l'université dès sa première année. Si vous faites partie des nombreux qui ne parviennent pas à obtenir une place pour le cours dans l'une des universités, vous pouvez suivre le CS50 en ligne, soit via des institutions numériques telles que edX ou iTunes U, soit simplement via le site Web du cours , où tous les les conférences, les tutoriels, le matériel, les devoirs et leurs solutions sont publiés gratuitement. Les cours pourront bientôt même être regardés à l'aide de casques VR , comme si vous étiez réellement assis dans les couloirs de Harvard.

Alors, qu’est-ce qui rend ce cours si spécial ? Qu'est-ce qui pousse des milliers d'esprits les plus brillants d'Amérique et des centaines de milliers de personnes du monde entier à diffuser les conférences ? J'ai parlé au responsable du cours et aux étudiants, et j'ai moi-même assisté à quelques conférences pour le savoir.

L'informatique pour tous

CS50, ou Computer Science 50 pour donner son nom complet, n'est pas l'apanage de ceux qui écrivent Perl en pyjama. Près des trois quarts des étudiants qui s'inscrivent au cours à Harvard n'ont jamais suivi de cours d'informatique auparavant. Comme le professeur David Malan l'a dit aux étudiants lors de sa conférence d'introduction au cours de 2015 : « Nous n'avons pas pour objectif dans ce cours de faire de vous tous des majors ou des concentrateurs d'informatique, mais plutôt de vous donner l'opportunité d'aller, espérons-le, au-delà du monde avec lequel vous êtes actuellement familier et ramenez de ce monde des compétences, des connaissances et un savoir-faire que vous pouvez appliquer à votre propre monde, que ce soit dans les sciences humaines, les sciences sociales, les sciences naturelles ou au-delà. Le fait que vous appreniez la programmation en cours de route est, selon le site Web, « peut-être son retour le plus stimulant ».

Cela ne veut pas dire qu’il n’y a rien à gagner de la part de ceux qui connaissent déjà leurs procédures à partir de leurs variables. Chacun des « ensembles de problèmes » que les étudiants sont mis au défi de résoudre se décline en deux degrés de difficulté : Standard, que plus de 90 % de la classe sont censés résoudre, et Hacker Edition, pour ceux qui ont les compétences techniques et qui veulent se dépasser. En effet, l'ensemble du cursus à Harvard et Yale est organisé en trois parcours différents : ceux qui sont « plus à l'aise », avec le langage de programmation, ceux qui sont « moins à l'aise » et un groupe pour ceux qui sont « quelque part entre les deux ».

Près des trois quarts des étudiants qui s'inscrivent au cours à Harvard n'ont jamais suivi de cours d'informatique auparavant.

Le cours et de nombreuses conférences – dispensés en direct à des centaines d'étudiants et à la demande via des flux vidéo très soignés – sont dirigés par le professeur Malan : un conférencier engageant qui me rappelle l'ancien chef de Windows, Steven Sinofsky, dans le sens où vous avez clairement affaire à avec un intellect si féroce que les mots ne peuvent pas sortir de sa bouche assez vite pour suivre le rythme de son cerveau. Il parle peut-être à un rythme de mitrailleuse, mais il est également brillant dans l'art de distiller des concepts complexes en morceaux digestes.

Dans le cours d'introduction de 2015, par exemple, il utilise un ensemble d'ampoules pour apprendre aux étudiants à écrire des nombres en binaire, expliquant comment chaque ampoule (allumée pour 1 et éteinte pour 0) représente un peu. C'est l'explication la plus claire que j'ai jamais vue. Grâce aux vidéos supplémentaires sur le site CS50, je peux désormais aussi additionner, soustraire et multiplier en binaire.

Il commence également à explorer le développement d’algorithmes « diviser pour mieux régner » en déchirant un annuaire téléphonique (un peu maladroitement, compte tenu de son physique de geek orthodoxe). Cela illustre graphiquement que même avec 40 milliards de noms répertoriés par ordre alphabétique dans un annuaire téléphonique, il ne faudrait que 36 étapes pour trouver la personne que vous recherchez si vous ouvriez le livre au milieu et arrachiez la moitié qui ne contenait pas le nom de la personne. nom (pour expliquer le concept de log n).

Ensuite, il y a la démonstration de la façon dont les commandes écrites pour les ordinateurs nécessitent un degré de précision auquel nous ne sommes pas habitués lorsque nous donnons des ordres aux humains. Il demande aux étudiants de la salle de conférence de Yale de crier des commandes pour préparer un sandwich au beurre de cacahuète et à la confiture, l'un de ses comparses sur scène exécutant les commandes à la lettre. Ainsi, « sac de pain ouvert » entraîne le déchirement du sac et le pain se répandant partout, tandis que plus tard dans le « programme », le fabricant de sandwichs se retrouve pris dans une boucle infinie qui ne se termine pas bien pour le pot de beurre de cacahuète.

Connexion codée

Cette manière engageante de présenter le sujet potentiellement aride et intimidant de la programmation semble certainement plaire aux étudiants, en particulier à ceux qui n’ont jamais étudié l’informatique auparavant. Ed Rex, le fondateur de la startup musicale britannique Jukedeck, m'a récemment raconté comment il avait eu l'idée de commencer à coder après avoir assisté à une conférence CS50. "J'étais complètement bouleversé", a déclaré Rex. « Après une heure dans sa salle de conférence [de Malan], je suis ressorti en me demandant, d'abord, pourquoi personne ne m'avait dit cela auparavant ; deuxièmement, la programmation est incroyable ; et troisièmement, il semble que ce soit beaucoup plus réalisable que ce que les Britanniques voudraient vous faire croire.

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Un an en tant que nomade codeur

Kyle Schmigel, 23 ans, fait partie de la promotion actuelle CS50. Il m'a dit qu'« apprendre à programmer en général me permet de concentrer mon esprit d'une manière bien différente de celle que je fais habituellement dans ma vie de tous les jours. C'est une façon amusante de se mettre au défi et de résoudre des problèmes.

"Jusqu'à présent, la chose la plus importante que j'ai apprise est d'envisager les choses sous plusieurs angles", a ajouté Schmigel. « Je n’aborde peut-être pas le problème de la bonne manière ou je pourrais faire les choses d’une manière plus simple. Le CS50 est une classe difficile, mais je n'ai jamais rien fait d'aussi amusant que de me mettre au défi de le prendre.

Malan est trop modeste pour attribuer son style d'enseignement comme l'une des principales raisons du succès du CS50, soulignant d'autres facteurs. « Nous avons certainement bénéficié d'un regain d'intérêt pour l'informatique à l'échelle internationale, en particulier avec une technologie si populaire en ce moment », m'a-t-il dit. "Mais nous espérons que l'accessibilité du CS50, associée à sa rigueur et à sa culture, trouvera également un écho auprès des étudiants, en particulier ceux sans expérience préalable."

De la crise au boom

Quinze minutes après le début de mon premier cours CS50, il est facile de comprendre pourquoi les étudiants sont favorables au cours de Malan, mais cela n'a pas toujours été le succès sur-souscrit et inter-campus qu'il est aujourd'hui. Au cours de la conférence, Malan montre aux étudiants d'aujourd'hui un extrait d'une conférence invitée en 2005 du fondateur de Facebook et célèbre décrocheur de Harvard, Mark Zuckerberg. Certes, Zuckerberg n’était pas aussi attrayant à l’époque qu’il l’est aujourd’hui, Facebook étant opérationnel seulement un an avant qu’il ne donne la conférence ; De l'aveu même de Harvard, la popularité du cours avait décliné avec la faillite de la bulle Internet. Les images montrent seulement une douzaine d'étudiants occupant des sièges dans une salle de conférence embarrassante et vide, forçant Zuckerberg à prononcer une phrase plutôt guindée pour lancer son discours : « C'est en fait l'une des premières fois que j'assiste à une conférence à l'université. Harvard.

Cette vidéo de Zuckerberg trahit également un autre signe de la maturité du cours. La vidéo de la conférence de 2005 est tournée à partir d'une caméra fixe située au fond de la salle de conférence, avec une trentaine de secondes de manipulation du micro de Zuckerberg avant le début de la conférence. Les conférences de 2015, en revanche, commencent par une bande-annonce du cours digne d'être télévisée ; les conférences sont filmées sous plusieurs angles de caméra jusqu'à une résolution 4K, Malan portant un écouteur, vraisemblablement pour la mise en scène ; et lorsqu'il s'appuie sur des diapositives pour afficher des extraits de code ou d'autres informations, il se réduit à une fenêtre intégrée à l'image afin que le spectateur puisse lire ce qui est à l'écran. C'est le genre de qualité que vous attendez des retransmissions du Super Bowl, pas d'un cours d'informatique universitaire.

CS50 est désormais une marque commercialisable. Malan et d'autres étudiants portent des T-shirts « J'ai pris du CS50 » ; les étudiants qui se portent volontaires pour aider aux démonstrations sur scène sont récompensés par des balles anti-stress CS50 ; la conférence finale se termine par un DJ mixant « Uptown Funk » de Mark Ronson sur un jingle CS50. L'ensemble est élégant. Malan a même eu une altercation avec Harvard au sujet de ses tentatives de déposer la marque CS50, mais a retiré sa candidature en 2013 après que l'université ait bloqué sa candidature.

L’image de marque commerciale est-elle désormais un élément nécessaire de l’éducation moderne ? « Je ne pense pas que ce soit nécessaire », a répondu Malan, « mais dans notre cas, c'est certainement une manifestation de notre intérêt à construire une culture autour du cours, une communauté mondiale qui rassemble les étudiants – sur le campus et à l'extérieur. Le fait que les chemises des cours disent tout simplement « J'ai suivi le CS50 » reflète précisément la fierté que nous espérons que les étudiants ressentiront à la fin du trimestre après avoir affronté tant de choses et avec tant de succès.

Débordement en ligne

Bien sûr, tout le monde n’a pas les notes, l’argent ou le passeport adéquat pour entrer à Harvard ou à Yale. Au lieu de cela, la grande majorité des étudiants « suivent » le CS50 en ligne, que ce soit via le site Web du cours ou via des établissements d'enseignement en ligne tels qu'edX ou iTunes U.

Même si les étudiants à distance ne bénéficieront évidemment pas du tutorat personnel, des journées de hacking et des avantages de la vie sur le campus, Malan estime qu'il y a des avantages à suivre le cours à distance au lieu d'être assis dans les immenses amphithéâtres de Harvard. « La réalité – et je le crois philosophiquement – ​​est que les cours magistraux ne sont pas un moyen particulièrement efficace de transmettre des informations assez complexes, en particulier sur des périodes de plus d'une heure », a-t-il déclaré aux étudiants lors d'un cours, les invitant à revoir le cours. vidéos en ligne. « En effet, toutes les quelques minutes… vous vous éloignez un instant, vous manquez un sujet complexe et vous êtes absent pendant les 45 minutes suivantes. Et la réalité est que, que vous soyez ici à New Haven, Cambridge ou ailleurs, la simplicité de pouvoir faire une pause et avancer rapidement, rembobiner, créer des hyperliens vers des ressources connexes, rechercher des transcriptions en texte intégral, etc., est une opportunité qui J’ose dire que, pour nos étudiants en ligne, bien au-delà de New Haven, cela offre d’autant mieux la possibilité de vraiment saisir le matériel conceptuel que nous introduisons dans les cours.

Mais pourquoi Harvard propose-t-elle ces ressources gratuitement ? "C'est la bonne chose à faire", a déclaré Malan. « Si les étudiants du monde entier peuvent bénéficier du travail que nous effectuons déjà à Cambridge, en appliquant les leçons apprises à leur propre travail et en entreprenant de nouvelles études, alors tant mieux.

« Cela a été merveilleux de communiquer avec autant de personnes du monde entier », a-t-il ajouté. « Plutôt que de centraliser les discussions du cours sur une seule plateforme, nous avons plutôt favorisé les communautés sur Facebook, Gitter, LinkedIn, Reddit, Slack, Stack Exchange, Twitter et au-delà, où se trouvent déjà des étudiants. Le groupe Facebook du CS50 compte à lui seul 80 000 membres, avec des étudiants du monde entier qui interagissent quotidiennement.

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Un an en tant que nomade codeur

Les tentacules du CS50 s'étendent encore plus loin. Le cours est désormais accessible aux écoles via le programme CS50 AP , proposant un programme que les enseignants peuvent utiliser dans leurs propres salles de classe à partir de cet automne. Cela devient également international, Malan organisant des ateliers CS50 AP à Londres.

Le développement le plus intéressant est le CS50 VR, qui permettra de filmer les cours d'automne en réalité virtuelle à 360 degrés, afin que les étudiants à distance puissent être immergés dans l'amphithéâtre. La vidéo d’essai  donne un avant-goût à Google Cardboard, Samsung Gear VR et à d’autres utilisateurs de casques.

Si les étudiants ne sont pas distraits par la réalité virtuelle, ils pourraient alors trouver de nouvelles façons de dispenser ce cours incroyable à travers le monde.